Экоида

Лауреат премии Хьюго 2014 года за лучшую новеллу. «Эквоид» Чарльза Стросса — это новый рассказ в его продолжающейся серии лавкрафтовских бюрократических черных комедий о секретных агентах «Прачечная», которая к настоящему времени выросла и включает в себя четыре романа и несколько короткометражных произведений. «Прачечная» — кодовое название секретного британского правительственного агентства, в задачу которого входит защита королевства от оккультных угроз из-за пределов пространства-времени. Работа, требующая владения гримуарами, а также различными компьютерными операционными системами, зачастую невероятно утомительна. Как отмечалось на обложке выпуска «Архивов злодеяний» Эйса: «Спасение мира — это работа Боба Ховарда. Здесь задействовано удивительное количество встреч». Предыдущие истории «Прачечная» на Tor.com — это «На ферме» и финалист премии Хьюго «Сверхурочная работа».

Как и некоторые другие истории, опубликованные на Tor.com, «Эквоид» содержит сцены и ситуации, которые некоторых читателей могут расстроить и/или оттолкнуть. [—Редакторы]

Эту новеллу приобрел и отредактировал для Tor.com старший редактор Патрик Нильсен Хейден.

«Боб! Ты сейчас занят? Мне нужна минутка твоего времени».

Эти тринадцать слов никогда не сулят ничего хорошего — хотя они исходят от моего нового менеджера Айрис, они менее обременительны, чем если бы они сорвались с уст кого-то другого, кого я мог бы назвать. За те два месяца, что я проработал у нее, Айрис оказалась самым здравомыслящим и разумным менеджером, который у меня был за последние пять лет. На самом деле это говорит о многом, и я очень хочу, чтобы она была счастлива, пока она у меня.

«Буду через десять минут», — кричу я через открытую дверь своего кабинета; «Получил запрос от отдела кадров, чтобы ответить первым». У отдела кадров есть зубы здесь, в секретном отделении британского правительства, известном его сокамерникам как «Прачечная»; поэтому, когда HR просит вас сделать домашнее задание — хм, высказать свое мнение о пригодности кандидата для вакансии — вы отдаете им приоритет перед своей обычной рабочей нагрузкой. Даже когда совершенно очевидно, что им плевать.

Я уверен, что г-н Ли стал бы чрезвычайно способным дополнением к команде по закупкам офисного оборудования, пишу я, если бы он еще не был — согласно вашей чертовой базе данных, если бы вы удосужились ее проверить — лейтенантом китайской армии. Бригада Цзянши Народно-освободительной армии. Который, по-видимому, заполнил заявление о приеме на работу, которое не должно было быть опубликовано в Интернете, в пьяном виде, или чтобы проверить наши процедуры проверки, или что-то в этом роде. Следовательно, я подозреваю, что он провалит нашу обязательную проверку биографических данных при первом же препятствии. (Пока проверяющий офицер не является кротом НОАК.)

Я нажимаю «отправить» и выхожу в пасмурную неоновую трубку, где Айрис постукивает пальцами ног. "К тебе или ко мне?"

«Моя», — говорит Айрис, маня меня в свой тесный угловой кабинет. «Присаживайся, Боб. Что-то произошло, и я думаю, это прямо на твоей улице». Она садится за стол, откидывается на спинку стула и готовит свое выступление. «Это заставит вас ненадолго покинуть офис, и если HR использует вас, чтобы растоптать мечты высокомобильных сотрудников китайской разведки, это означает, что вы…»

«Недостаточно использовано. Да, неважно». Я отмахиваюсь. Но это правда: с тех пор, как я разобрался со всякими забавными вещами в подвале церкви Святой Хильды, мне стало скучно. Повседневная деятельность среднестатистического секретного агента по большей части состоит из спешки и ожидания. В моем случае это означает выполнение раздражающей административной работы и обновление ведомственной сети, когда меня не призывают убивать ужасов с множеством щупалец из-за пределов пространства-времени. (Что на самом деле случается не очень часто, за что я глубоко благодарен.) «Вы сказали, что его нет в офисе?»

"Да." Она улыбается; она знает, что подставила крючок. — Немного свежего деревенского воздуха, Боб, ты слишком бледный. Но скажи мне, — она наклоняется вперед, — что ты знаешь о лошадях?

Конная экскурсия застала меня врасплох. "Эм-м-м?" Я качаю головой. «Четыре ноги, копыта и плохое отношение?» Айрис качает головой, и я пробую еще раз: «Поехать в карете типа, эээ, любви и брака?»